El sistema inmunitario reacciona ante la visión de personas enfermas

Estudios recientes han demostrado que el sistema inmunitario humano puede reaccionar con mayor intensidad a los microbios incluso sin exposición directa a ellos, simplemente al ver fotografías de personas con síntomas de enfermedad. Un experimento realizado por Mark Schaller y sus colegas de la Universidad de Columbia Británica demostró que la percepción visual de la enfermedad estimula a los glóbulos blancos a producir señales que desencadenan una respuesta inmunitaria.

Durante el estudio, los participantes vieron presentaciones de diapositivas de diez minutos con imágenes de personas que presentaban diversos signos de infección, así como fotografías de otras situaciones, incluyendo personas portando armas. Antes y después de la visualización, se realizaron análisis de sangre para medir los niveles de interleucina 6 (IL-6), una molécula que activa la respuesta inmunitaria cuando se detectan bacterias.

Los resultados mostraron que los glóbulos blancos respondieron con mayor intensidad ante la posible amenaza de infección. En las imágenes de personas con síntomas visibles de enfermedad, los niveles de IL-6 aumentaron un 23 % con respecto al nivel basal. Por otro lado, las fotografías alarmantes de personas con armas provocaron solo un ligero aumento en la respuesta inmunitaria, de aproximadamente un 6 %.

Los científicos sugieren que esta reacción tiene raíces evolutivas. La percepción de una amenaza de infección puede activar la señalización hormonal, alertando al cuerpo sobre un peligro potencial y preparando así al sistema inmunitario para la defensa. Es probable que este mecanismo haya evolucionado como una línea de defensa adicional contra las infecciones.

También se observó que la evaluación emocional de las imágenes no siempre se correlaciona con la respuesta inmunitaria. Es decir, las escenas aterradoras, pero no infecciosas, provocan menos cambios en la actividad de los glóbulos blancos que la visión de personas con síntomas dolorosos. Esto sugiere que el sistema inmunitario se sensibiliza no por el miedo en sí, sino por una amenaza potencial para la salud.

El estudio abre nuevos horizontes en la comprensión de la interacción entre la psique y el sistema inmunitario. Demuestra que la percepción de la enfermedad a nivel visual puede activar los mecanismos de defensa del cuerpo, lo que podría tener implicaciones para la prevención de infecciones y el estudio de las reacciones psicosomáticas humanas.